L'ambre blanc ou blanc de baleine d'Apataki

Tyrone me présente un gros morceau d’ambre qu’il a trouvé sur le récif. Ici on appelle cet ambre blanc "la bave de baleine". Aujourd’hui, on sait que l'ambre jaune est un témoignage des grandes forêts de conifères qui s'étendaient il y a 40 millions d'années sur l’Europe du Nord, et qui furent en partie englouties par les eaux. Ce qui explique la richesse en ambre du littoral de la mer Baltique. Mais attention, il ne faut pas confondre l'ambre jaune fossile, avec l'ambre gris et l'ambre blanc.
L'ambre gris est une substance rejetée par les cachalots : concrétions intestinales constituées de morceaux de calmars. Cet ambre gris appelé "or flottant" est très recherché, et apprécié en parfumerie. L'ambre blanc, spermaceti, substance huileuse, appelée "blanc de baleine" est retiré d'une poche cérébrale du cachalot. Il est utilisé pour faire des pommades et en cosmétique. L'ambre gris se forme dans l'intestin de 5% des cachalots et en est expulsé lorsque l'animal régurgite. On le retrouve sous une forme cireuse, flottant sur la mer, rejeté sur les côtes, ou dans le cachalot lui-même.
Herman Melville, (qui a vécu aux Marquises- Nuku Hiva- en 1842) et auteur de Moby Dick a écrit :
"L'ambre gris est mou, cireux et si odorant et épicé qu'on l'utilise beaucoup en parfumerie, pour des pastilles, pour des bougies de luxe, pour des poudres à cheveux et des pommades".
Du XVIIIe siècle jusqu'à la fin du XXe siècle, le cachalot a été chassé pour extraire le spermaceti et divers produits cétacés, comme l'huile de cachalot et l'ambre gris.
Pour tout savoir sur le blanc de baleine voir le lien sur le spermaceti. Après la surexploitation dont il fut l’objet, le cachalot a énormément diminué en nombre. On estimait, dans les années 1980, la population mondiale à 500 000 individus.
L'or de la baleine.vaut son pesant d’or en effet. Pour les baleiniers, trouver un morceau d'ambre gris leur assurait un bonus incroyable.
Utilisé comme médicament dans un premier temps, il se révéla ensuite, un précieux atout dans la confection des cosmétiques. L'ambre gris contient de l'alcool non volatile, ingrédient très prisé pour le parfum.

Selon les marins, une fois séchée, cette matière sentirait le vieux tabac. Pour avoir touché et senti ce bloc, je serais assez d’accord avec cette odeur de tabac froid.
Le plus gros morceau jamais retrouvé pesait 635 kg. Difficile de croire que ce "gros caillou" puisse provenir du corps d'un cachalot... pourtant !
C’est à Apataki que j’aurais connu l’ambre blanc pour la première fois. A suivre.