La cathédrale Saint Michel de Rikitea

La cathédrale des Gambier est dédiée à Saint-Michel, le plus grand des anges et considéré comme le "saint patron" de la France. Elle a été construite au siècle dernier, sous l'égide des missionnaires de Picpus, et de l'évêque de Mangareva. Elle a été édifiée à l'emplacement de l'ancien temple des idoles, ‘are tapere’, que le roi Matua avait permis d'utiliser comme église provisoire dès 1835.
Les pères Laval et Caret, dans leur fièvre bâtisseuse, font édifier une cathédrale sur les hauteurs de Rikitea, la seule de ce coin reculé du Pacifique sud, construite avec une sorte de mortier de corail et de sable. La couverture était réalisée en feuilles de cocotier tressées et en feuilles de pandanus. (elle fut remplacé par des plaques de fibrociment dans les années 1950).
La première pierre fut posée le 17 janvier 1839 et dès avril 1841 la construction est quasiment terminée. Le père Cyprien écrira : “ Nous sommes à la toiture de Mangareva qui sera toujours la cathédrale de l’Océanie. Elle ne nous a coûté aucune dépense si ce n’est le fer et les outils". Le frère Gilbert a fait seul la maçonnerie avec une quinzaine de mangaréviens. Du récif à quatre lieues en mer, il y a eu 304 grands radeaux de pierres et pour ce travail deux ou trois morceaux de fer et des leviers de bois”. C'est par radeaux tirés par une vingtaine d'hommes qu’ont été transportés les blocs des carrières de Tahuna, Tékava et Konaku, situées à plus de 16 kilomètres de Rikitea. La cathédrale fait 53 m de long et 19 m de large. Les 18 colonnes en pierres de corail taillées, supportent une voûte tissée en roseaux recouverte de chaux appuyée sur une charpente en bois de uru (arbre à pain) reliées avec du nape (bourre de cocotier tressée). Les décorations intérieures sont superbes.
L'église bénite le 15 août 1841, n'avait pas alors les 2 tours et le portail, qui l'ornent aujourd'hui. Les 2 clochers furent édifiés dans les années 1847-1848. La cathédrale est fermée en 2005 pour cause d’insécurité, la voûte présentait d’impressionnantes fissures. La charpente en bois de cocotier, mangée par les termites, ne résistait à la surcharge, que par miracle. En 2005, un avis de mise en péril a interdit l'accès au bâtiment dont l'allure était sinistre, ses murs étant entièrement noircis par des champignons incrustés dans le corail (photo ci-dessous). Les célébrations religiuses eurent lieu dans le gymnase.
Les crédits manquaient pour la restaurer. En novembre 2006, lors du Conseil d’orientation pour le suivi des conséquences des essais nucléaires, le maire des Gambier, Monique Richeton, propose sans hésiter, la restauration de la cathédrale Saint-Michel, comme "compensation" pour les Gambier en réparation aux préjudices de 30 ans d’occupation militaire. Cette demande surprend les interlocuteurs de l’Etat, soucieux de la laïcité inséparable des actions de la République. Mais les lois de séparation de l’Eglise et de l’Etat ne s’appliquent pas pleinement en Polynésie, dans les habitudes locales, mais aussi dans la législation. Mais l'utilité de cette rénovation coûteuse (4,5 M euros) financée en grande partie par l'Etat et le Pays, est aussi contestée alors que débute la crise économique.
Commencés en 2009, les travaux de restauration de ce monument historique, considéré comme le plus bel édifice religieux du Pacifique, ont coûté presque un demi milliard de francs. Le coût total du chantier de 486 millions, se répartit ainsi: (en millions de CFP) : Etat : 178 , Pays : 125 Mission catholique : 60 Mécènes 79 Association : 23, Commune : 15.
La restauration a eu lieu sous la baguette de l'architecte des bâtiments historiques de Frnce, Pierre-Antoine Gatier, qui s'était engagé de respecter les principes de construction et les matériaux d’origine. Mais les difficultés furent telles, que des solutions techniques moins locales furent parfois utilisées, telle une bizarre toiture en cuivre.
Outre son intérêt culturel et patrimonial, le chantier fut une belle occasion de promouvoir des formations et de donner des emplois aux jeunes de l’île, mais aussi de remettre au goût du jour la chaux corallienne et de montrer aux jeunes comment créer un four à chaux.
Le 3 décembre 2011, la cathédrale a été réouverte au culte en présence des personnalités religieuses et politiques du Pays et plus de 2000 participants.